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– Le CYV Un est un droïde de guerre haut de gamme, équipé d’un système de recherche et d’identification infaillible, de la puissance d’artillerie lourde d’une voiture d’assaut et, en choisissant l’option de l’armure renforcée en laminanium, capable de survivre même dans les endroits les plus dangereux qui soient. Mesdames et messieurs, je vous présente la réponse absolue à l’invasion de la Nouvelle République, le Chasseur de Yuuzhan Vong Un de Tendrando Armements !

L’énorme droïde de guerre apparut au grand jour. L’engin couvert de camouflage gris et noir, doté d’une tête évoquant un crâne humain, traversa le terrain d’essai à une vitesse ahurissante, exécutant bonds, esquives et sauts périlleux à un rythme dépassant la perception ordinaire. Il traversa un mur de ferrobéton, apparemment érigé là dans ce seul et unique but, plongea sous un landspeeder en vol stationnaire et termina sa démonstration en se positionnant à l’entrée du terrain. Il pivota exactement de quatre-vingt-dix degrés vers la gauche et attira l’attention des spectateurs – installés sur une plate-forme flottante – en les saluant d’un coup de canon de son fusil blaster serré jusque-là contre sa poitrine.

Avec sa tête de mort et ses photorécepteurs rouges luisant au fond d’orbites aussi profondes que des impacts de blaster, le droïde arborait une vague mais cauchemardesque ressemblance avec l’ennemi qu’il était supposé détruire. Son torse triangulaire, la proportion massive de ses membres, tous bardés d’équipements divers, et la façon dont les plaques de son blindage se superposaient au niveau des articulations incitèrent Leia à songer qu’il ressemblait à un guerrier Yuuzhan Vong enfermé dans la coque d’un droïde. Elle se demanda si les ingénieurs de Lando avaient intentionnellement poussé les similarités aussi loin – dans l’idée de troubler le jugement de leurs adversaires et de les irriter – ou bien si l’affront résultait d’une pure coïncidence.

S’exprimant avec la voix de Lando, mais une voix encore plus grave et plus masculine encore, le droïde déclara :

– CYV 1-1A au rapport. Tous systèmes fonctionnels. Paré pour la suite de la démonstration.

Leia leva les yeux au ciel, à l’écoute de cet échantillon de la vanité si caractéristique de Lando, puis se tourna vers Han, revenu sur Coruscant aussitôt après la livraison des voxyns sur Eclipse.

– Je ne vois vraiment pas pourquoi je suis là.

– Considère qu’il s’agit d’une faveur. (Han hocha la tête en direction de la proue de la plate-forme volante où se tenait Borsk Fey’lya, flanqué des Généraux Garm Bel Iblis et Wedge Antilles.) Tu sais bien que Borsk aurait refusé de rencontrer Lando si tu n’avais pas été là.

– Et vas-tu m’expliquer pourquoi le chef de l’Etat a soudainement décidé de s’entretenir avec un marchand d’armes ? demanda Leia. Tu sais ce que ça veut dire ?

– Que ce sont de bons droïdes ? répondit Han en haussant les épaules.

– Et qui est assez qualifié, ici, pour émettre un tel jugement hein ? (Leia marqua une longue pause.) Non, il est en train d’essayer de me faire changer d’avis.

– Ecoute, tout ce que Lando tente de faire, c’est de vendre quelques droïdes qui pourraient permettre de gagner cette guerre, dit Han.

– Je parlais de Borsk.

– J’avais compris, répondit Han. Mais qu’est-ce qu’il y a de mal à tenter de te servir de lui, pour une fois ?

– C’est une question de politique. Je suis lasse de tout ça.

Elle conserva le silence et écouta Lando expliquer comment il allait procéder à la démonstration des capacités du CYV dans l’environnement de combat le plus complexe possible, à savoir le champ de bataille urbain. CYV 1-1A pivota et s’engouffra dans le labyrinthe de simulation, construit en verre renforcé, évoquant une cité relativement moderne. La plate-forme volante le suivit à une douzaine de mètres au-dessus du sol afin que ses occupants puissent avoir une vue dégagée de l’action. Adarakh et Meewahl étaient toujours dans leurs cuves à Bacta, récupérant de leurs brûlures à l’acide. Sinon, Leia savait qu’ils auraient tous deux insisté pour que l’engin d’observation se tienne le plus éloigné possible. Les démonstrations de droïdes de guerre avaient la sinistre réputation de souvent mal se terminer.

La première épreuve commença. Deux silhouettes ressemblant à des Yuuzhan Vong s’engagèrent très calmement dans la ruelle juste derrière 1-1A. Ils étaient armés de bâtons Amphi et de baudriers chargés de scarabées paralysants.

– Il n’y a pas à s’inquiéter, dit Lando. Ce sont en fait des droïdes d’entraînement, construits à partir du même châssis que le CYV, mais programmés avec des tactiques de combat Yuuzhan Vong. Ils sont équipés d’une gamme d’émetteurs qui imitent le battement du cœur, la chaleur et l’odeur de nos ennemis.

– Des Yuuzhan droïdes, l’ultime abomination, dit Bel Iblis en souriant. J’admire l’homme qui a une telle confiance en ses produits.

– Je suis fier de tout ce que je construis, dit Lando en rendant son sourire au général. Mais que trouvez-vous de si admirable dans ce cas précis ?

– Rien de particulier, dit Bel Iblis, haussant les épaules. Je me demandais simplement ce qu’allaient penser nos ennemis en apprenant que vous fabriquez des répliques mécanisées de Yuuzhan Vong à la chaîne ?

Le sourire de Lando se figea.

Les Yuuzhan droïdes firent trois pas dans la ruelle avant que 1-1A bondisse à leur rencontre. Les servomoteurs de ses jambes à répulsion sifflèrent doucement en propulsant son énorme masse. Un Yuuzhan droïde commit l’erreur de lever son bâton Amphi. Il fut immédiatement foudroyé par un rayon vert tiré par un blaster. L’autre fut plus rusé. Il plongea en avant, déterminé à se servir de son baudrier. A peine avait-il posé la main sur l’un des insectes que le blaster de 1-1A l’interrompit en plein mouvement.

– Pour les besoins de cette démonstration, le canon blaster de 1-1A a été programmé sur un réglage non mortel, spécifiquement modulé pour paralyser les circuits des Yuuzhan droïdes, expliqua Lando. Au combat, dans la réalité, 1-1A serait à même de sélectionner le niveau d’énergie nécessaire à l’annihilation de toute cible allant jusqu’à la taille d’un corail skipper. Nous pourrons observer ses capacités de destruction dans la deuxième partie de la démonstration.

CYV 1-1A marqua une pause, le temps que son scanner lui confirme qu’il avait bien anéanti ses deux cibles. Puis il s’engagea dans l’avenue principale. Au cours de l’heure qui suivit, Leia et les autres observèrent le droïde de guerre se sortir de toutes sortes de situations extrêmes de combat : repérer des Yuuzhan droïdes dissimulés derrière des plaques de duracier, pister plusieurs fuyards simultanément et enfin – ce qui impressionna Leia au plus haut point – parvenir à capturer trois espions équipés de grimages Ooglith cachés au milieu d’une foule de badauds, sans blesser qui que ce soit. Pour le final, on ordonna à 1-1A de participer à une embuscade simulée. Simulée seulement, car les senseurs du droïde de guerre l’avaient averti bien à l’avance de la situation. Lando confirma tout de même son ordre. Sur la demi-douzaine de Yuuzhan droïdes coincés face à 1-1A dans une impasse, quatre réussirent à projeter des scarabées paralysants. Un seul parvint à en lancer un second avant de s’écrouler, inconscient. Quand les senseurs de CYV 1-1A lui confirmèrent qu’il avait bien anéanti ses cibles, les impacts causés par les scarabées dans son armure de laminanium étaient déjà en train de se reboucher.

– Un métal capable de se régénérer ? observa le Général Bel Iblis. Joli…

– Ce n’est là qu’une des nombreuses innovations de la conception du CYV. (Le sourire de Lando était à nouveau empreint de fierté. Un sourire bien plus sincère que ceux que Leia avait pu observer chez Lando au cours des dernières années.) Bien entendu, il est impossible de simuler un combat à grande échelle dans le cas présent. Les Yuuzhan Vong disposent d’armements plus lourds, que nous ne pouvons pas utiliser pour une simple démonstration. Mais tout ceci vous donne une bonne idée des capacités du CYV. Il est totalement immunisé contre les agents biologiques et peut se sceller hermétiquement en présence de produits chimiques corrosifs. Le blindage de laminanium lui permet d’encaisser le tir de plasma d’un corail skipper en pleine poitrine sans broncher.

– Et combien de temps lui faudrait-il pour récupérer d’un tel impact ? demanda Wedge.

– Moins d’un jour standard. Il aurait cependant besoin de recharger ses batteries et il faudrait remplacer son lingot de laminanium de réserve. (Lando fit un signe au CYV. Déclenchant un murmure d’appréciation chez les généraux, le droïde utilisa les fusées à répulseurs dissimulées dans ses pieds pour venir se poser sur la plate-forme.) Nous allons maintenant gagner le champ de tir, où 1-1A va vous faire la démonstration de sa puissance de destruction.

Il fit un signe de tête au droïde-pilote et l’engin traversa la ville artificielle en direction du long tunnel où les essais devaient avoir lieu.

– L’arme principale du CYV est le canon blaster à débit variable de son bras droit, poursuivit Lando. Mais on peut également équiper son bras gauche de toute une série d’armements divers, comme une batterie de cinquante missiles à tête chercheuse, un fusil à charge sonique, des lasers lourds…

Pendant que Lando énumérait les options, Fey’lya, lui faisant signe de continuer son discours pour les généraux, se rapprocha d’Han et de Leia, installés à l’arrière.

– Impressionnant, non ? dit-il, s’adressant au couple comme s’il ne s’agissait que d’un échange de banalités. J’imagine assez bien une armée de ces droïdes défendant la République. Combien en faudrait-il ? Un million d’unités ?

– Plutôt trois millions, si vous voulez mon avis, répondit Han, coiffant immédiatement sa casquette de négociateur pour défendre les intérêts de son ami. Les Yuuzhan Vong sont très nombreux et ces joujoux-là pourraient bien leur donner du fil à retordre. Ça vaut vraiment le coup.

– Trois millions ? (Fey’lya considéra le chiffre, puis se tourna vers Leia.) Ça fait beaucoup de laminanium, tout ça… J’aurai besoin de tout le soutien possible pour faire passer une telle motion à l’assemblée.

Leia sentit soudainement un creux se former dans son estomac. Elle savait bien que ce moment finirait par arriver depuis qu’elle avait assisté à la critique des actes de Nom Anor par Fey’lya devant le Sénat tout entier et – pour une fois – elle était presque impatiente d’accéder à la requête du Bothan. Après la destruction de la Reine de Célérité lors de la bataille de Froz, les Jedi n’en finissaient plus de subir les critiques des sénateurs qui ne leur étaient pas favorables. Un soutien apporté au chef d’Etat contribuerait certainement à apaiser les esprits à ce sujet, mais ce qu’elle avait éprouvé, quelques jours auparavant, lorsqu’elle avait quitté le centre de commandement du CSMNR, ne pouvait être pris à la légère. La Force était en train de la guider hors des voies de la politique, mais il ne faisait aucun doute que le Bothan nourrissait l’espoir de la voir retrouver sa place au sein du Sénat. Un geste qui serait un gage de soutien auprès du chef d’Etat et qui permettrait également aux Jedi d’avoir un représentant officiel et de se faire entendre. C’était pourtant un sacrifice qu’elle ne pouvait plus se permettre de faire. Ses émotions avaient été on ne peut plus claires à ce sujet.

– Je suis certaine que vous obtiendrez tout le soutien nécessaire si vous croyez sincèrement qu’il s’agit de la bonne marche à suivre.

La fourrure du Bothan, au niveau de son cou, se mit à onduler de façon hésitante.

– Si je le crois ? Mes croyances n’ont guère de poids face au Sénat.

– Un Sénat que vous avez constitué, vous et vos semblables, ajouta Leia. Je ne pense pas en faire partie.

Les oreilles de Fey’lya s’aplatirent et Leia entendit son époux marmonner quelque chose entre ses dents. Ils avaient déjà abordé ce sujet avant de venir assister à la démonstration. Certes, Han comprenait la détermination de sa femme de ne plus jamais vouloir faire partie du Sénat. Mais, Han Solo étant Han Solo, il persistait à penser qu’elle devait au moins faire semblant de s’impliquer. D’après lui, tout ce qu’elle avait à faire était de sourire à droite et à gauche et d’apparaître de temps en temps en public aux côtés de Fey’lya. Alors, on laisserait un peu les Jedi tranquilles, Lando obtiendrait suffisamment de crédits pour s’acheter un secteur entier de la galaxie et la Nouvelle République disposerait de la meilleure armée de l’univers. Han ne pouvait pas comprendre qu’en acceptant de jouer le jeu de Fey’lya Leia accepterait de se plier aux méthodes du Bothan, qu’elle contribuerait à ce ramollissement qui avait transformé la Nouvelle République en une cible si facile pour les Yuuzhan Vong.

Après une longue pause, Fey’lya lança un regard significatif vers le sabre laser accroché à la ceinture de Leia.

– Allons, Princesse, vous savez bien comment les choses fonctionnent. Je ne peux pas soutenir les Jedi si ceux-ci ne me soutiennent pas en retour.

– Faites ce qu’il convient et vous obtiendrez leur soutien, dit Leia. (Lando et les généraux avaient depuis quelques instants abandonné toute discussion sur les mérites du CYV pour écouter discrètement la conversation.) Je n’exercerai plus cette profession qui consiste à passer des accords et à régler, dans l’ombre, une multitude de problèmes.

– Quel dommage, au moment même où nous avons tellement besoin d’un professionnel capable de fédérer les différentes factions de la Nouvelle République.

Lando écarquilla les yeux en entendant le ton acide de Borsk Fey’lya et adressa à Han un regard de détresse. Celui-ci se contenta de hausser les épaules.

– Désolé, mon vieux. J’avais promis qu’elle viendrait, mais je ne m’étais pas engagé sur ce qu’elle dirait…

La plate-forme volante ralentit et commença à descendre vers l’entrée du tunnel d’essai. Là, plusieurs techniciens de Tendrando étaient en train de décharger deux énormes caisses de munitions destinées au CYV. Lando changea le ton de la conversation en arborant l’un de ses sourires les plus enjôleurs.

– Aucun problème, Han. Ce joujou-là serait capable de se vendre tout seul. (D’un revers du pouce, il indiqua une escouade d’imposants gardes du corps humains, approchant en petite foulée du pas de tir pour protéger l’arrivée de la navette.) Lorsque le chef de l’Etat aura constaté ce que les cartouches au baradium de 1-1A sont capables de faire à un corail yorik, il voudra me commander une douzaine d’unités pour remplacer ces types, là-bas.

Derrière eux, la voix grave du CYV s’éleva :

– Restez calmes. Mettez-vous à couvert immédiatement. (La plate-forme trembla sous les pas lourds du droïde.) Urgence militaire ! Mettez-vous à couvert immédiatement !

Il s’agissait du même avertissement que le droïde avait émis pendant le test d’intervention en pleine foule, lorsqu’il avait appréhendé trois espions Yuuzhan droïdes essayant de se dissimuler au milieu d’un groupe de badauds formé de techniciens de Tendrando. Leia jeta un rapide coup d’œil à Lando. Celui-ci secoua la tête et marcha à la rencontre du droïde de guerre.

– 1-1A, la démonstration est terminée, lui dit-il.

– Affirmatif, démonstration terminée, répondit le droïde. Veuillez vous mettre à l’abri. Yuuzhan Vong détectés.

Le CYV passa devant Lando et arracha le droïde-pilote de sa console de commande avant de se brancher lui-même au poste de contrôle. La plate-forme était trop proche de son point d’atterrissage et Leia dut avancer jusqu’à la rambarde pour pouvoir observer le détachement de gardes. Ils s’étaient dispersés tout autour de l’aire d’envol, le dos à la navette, l’arme pointée vers l’extérieur, comme c’était l’usage. Une fois que la plate-forme se serait posée, il leur suffirait de faire volte-face pour noyer le groupe sous le feu mortel de leurs tirs croisés.

Le droïde de guerre pilota la plate-forme pour qu’elle s’éloigne du site...

– Calrissian ! cria le Général Bel Iblis. Ça suffit maintenant !

Leia projeta une onde de la Force et ne perçut rien provenant des gardes.

– Non, Garm ! annonça-t-elle. Ce sont des imposteurs.

Le CYV déplia son bras par-dessus la rambarde et décocha une rafale de rayons de son blaster. Deux Yuuzhan Vong détachèrent alors la manche de leur armure et tournèrent leurs épaules vers la plate-forme. Une chose noire et ailée jaillit de l’un des vêtements. 1-1A lança la plate-forme dans un virage serré pour éviter les tirs.

La chose volante – que personne ne parvint à identifier – s’écrasa contre la plate-forme, manquant de la faire basculer. Quatre pinces noires déchiquetèrent le duracier de la coque. Se frayant un passage dans le métal, un insecte évoquant un scarabée, de la taille de l’avant-bras de Leia, surgit sur le pont. Han, Bel Iblis et Wedge le désintégrèrent immédiatement à coups de blasters.

Il y eut une autre secousse. La plate-forme tourna sur elle-même et fila en piqué vers la reconstitution de la ville.

– Impact imminent, annonça le CYV. Accrochez…

Même amorti par les moteurs à répulsion, le choc fut énorme.

Leia rebondit contre une plaque de duracier et tomba la tête la première sur une dalle de ferrobéton. Les corps des autres occupants virevoltèrent un peu partout autour d’elle. L’engin heurta le sol, bascula et s’écrasa contre un mur, restant en équilibre, cul par-dessus tête. Han l’appela. Elle projeta une onde de la Force pour sentir sa présence et perçut plus d’inquiétude que de douleur.

– Je vais bien ! cria-t-elle. Et les autres ?

Fey’lya répondit en premier :

– Fort heureusement, je ne suis pas blessé.

– Impeccable, annonça Bel Iblis.

– Pareil pour moi, enchaîna Wedge.

Lando fut le seul à ne pas répondre. Leia se releva péniblement et découvrit Calrissian recroquevillé sous la plate-forme renversée, en train de regarder 1-1A arroser la rue de ses puissants rayons de blaster. Les détonations semblaient curieusement étouffées.

– Lando ? (Leia décrocha son sabre laser de sa ceinture. La crosse lui parut familière, et pourtant l’arme lui semblait encore davantage un outil que le prolongement de son bras, comme cela aurait dû être le cas.) Tu peux peut-être dire à 1-1A de déclencher la grosse artillerie, non ?

– Impossible. Son système d’armement est équipé d’un modérateur de puissance. (Lando semblait écœuré.) Avec deux généraux et le chef de l’Etat ici, on n’a pas voulu prendre le risque qu’il y ait une défaillance dans sa programmation.

– Un modérateur de puissance ? firent Han et Fey’lya à l’unisson.

– Et alors ? Tu crois que ça m’amuse ? rétorqua Lando. Quand je pense qu’on dispose d’une possibilité pareille…

Des scarabées paralysants vinrent s’écraser contre la coque de la plate-forme retournée.

– Et qu’est-ce qu’il était censé faire dans le tunnel de tir, hein ? demanda Han. Un son et lumière ?

– Ça ne prend qu’une seconde pour changer une carte de programmation, dit Lando. Elle était avec les munitions.

Leia jeta un coup d’œil par-delà le rebord de la plate-forme. Le CYV, subissant les assauts continus des insectes paralysants, déversait un feu nourri sur les assaillants. Ses coups semblaient cependant impuissants face aux armures dérobées par les Vong. Soudain, le droïde poussa un cri électronique et commença à avancer d’un pas décidé dans la ruelle.

Deux Yuuzhan Vong s’abritèrent dans le renfoncement d’une porte et se débarrassèrent de leurs plaques de blindage thoracique. Ils sortirent chacun, de sous leur armure, une créature pareille à une anguille, qu’ils lancèrent vers 1-1A. En plein vol, les choses semblèrent se rigidifier, leurs têtes se mirent à luire sous l’action d’une énergie blanche et aveuglante, et leurs extrémités laissèrent échapper des volutes enflammées.

Dans le même mouvement, 1-1A décocha deux rayons. Les anguilles explosèrent. Il tira à nouveau par deux fois, et les deux assaillants Vong s’écroulèrent.

Le droïde s’attaqua alors au reste de ses agresseurs. Deux succombèrent aux coups violents de ses bras fouettant l’air, mais les autres parvinrent à lui échapper. Han, Lando et les généraux en abattirent deux de plus avec leurs blasters. Wedge s’arrêta de tirer pour pousser Han et Leia vers Borsk Fey’lya.

– Emmenez-le avec vous ! Nous, on s’occupe des autres.

Han voulut objecter quelque chose, mais Fey’lya avait déjà commencé à détaler. Le chef d’Etat hurla quelque chose dans son comlink, exigeant qu’on lui réponde. A en juger par le ton paniqué de sa voix, personne ne répondait à son appel.

Leia tira Han par le bras et tous deux coururent après le Bothan. Que ça leur plaise ou non, Fey’lya était toujours le chef de l’Etat. Derrière eux, un nouvel assassin s’écroula. C’est alors que Wedge fut frappé à l’épaule par un scarabée paralysant et tomba à la renverse sur ses compagnons. Les trois derniers Yuuzhan Vong chargèrent. Ils s’engouffrèrent sous la plateforme écrasée en courant. Le CYV apparut sur leurs talons, lardant les armures de ses ennemis de rayons parfaitement inoffensifs. Le blindage de laminanium du droïde était criblé d’impacts au point qu’on pouvait apercevoir son exosquelette et ses circuits, mais 1-1A avançait toujours, décochant tir après tir, parvenant à éviter de toucher ses alliés grâce à son système de ciblage de précision.

Comprenant qu’il fallait intervenir, Leia alluma son sabre laser.

– J’y retourne ! lança-t-elle.

– Trop dangereux ! (La panique dans le ton de Han surprit considérablement Leia.) Va avec lui !

Il poussa son épouse à la suite de Fey’lya, manquant de perdre la main en s’approchant d’un peu trop près de la lame du sabre laser. Puis il abattit le Yuuzhan Vong le plus proche d’un coup de blaster tiré par-dessous son bras. Destiné au Vong qu’il venait de tuer, un rayon laser émis par 1-1A le frappa en pleine poitrine et le propulsa contre Leia. Il s’écroula. Leia vit qu’il n’était que sonné. Carrément sonné. Elle recouvra son équilibre et sautilla à la rencontre des deux autres Yuuzhan Vong. L’un d’entre eux s’apprêtait à la frapper à la tête, l’autre avait déjà emboîté le pas à Fey’lya.

Leia s’accroupit et bondit en arrière, utilisant la Force pour guider et amplifier ses mouvements. Un saut périlleux en arrière aurait sans aucun doute représenté une meilleure tactique, mais elle était loin d’être une experte. Elle se remit sur pied et pivota, frappant le poursuivant de Borsk entre les omoplates. Sa lame couleur de rubis manqua de trancher l’individu en deux et l’odeur qui s’éleva soudainement de la blessure fut écœurante.

Leia termina son mouvement de rotation et intercepta le dernier Yuuzhan Vong exactement à l’endroit où elle l’attendait. Il fit fouetter son bâton Amphi en direction de ses jambes. Comme elle s’y attendait. Elle para le coup. L’individu laissa tomber son arme et porta la main à la poche de sa ceinture.

Quelque chose mordit Leia au niveau du genou. Elle le repoussa de la pointe de sa lame et se rendit compte que le bâton Amphi avait recouvré sa forme reptilienne. Elle envoya voler l’affreux animal au loin. La main du Yuuzhan Vong s’enfonça un peu plus dans sa sacoche. Leia invoqua la Force et lui administra un coup de pied animé de toute l’énergie dont elle disposait. Le choc frappa le Yuuzhan Vong de plein fouet et il recula de quelques pas en titubant.

Le guerrier poussa un grondement et ressortit sa main de sa sacoche. Se jurant pour la millième fois de consacrer désormais un peu plus de temps à son entraînement Jedi, Leia projeta son sabre en avant. Emettant un nouveau grondement de mépris, le guerrier pivota pour éviter le coup… et se retrouva coincé entre les puissants bras de laminanium de 1-1A. Le droïde écrasa l’armure du Vong comme une coquille d’œuf, et une substance visqueuse et noire s’en écoula et goutta sur le sol.

– Blaster inefficace, annonça le droïde, un peu désemparé et confus. Emploi d’une tactique de rechange.